慟哭　　18話

総司は、慎重に男たちの動きを確かめながら後ずさった。

左右から、男たちがじりじりと近寄ってくる。

男たちの気配を感じ取りながら、セイを自分の後ろに隠すように下がらせた。


いきなり切りかかってきた1人を、総司は軽やかに切り倒した。
すぐさま同時に飛び掛ってきた男たちを、セイを守りながらも切り倒していく。


しかしいつものようにはいかない。


総司に向かって切りかかってきた男の刀を、総司は何とか受け流した。

それでも男は総司に向かってくる。
セイを守りながらという不利な状況では、総司は相手の剣を受け止めるのがやっとだった。


どうすればいい


総司は焦っていた。


1人の男の刀を受け止めながら、腹を蹴った。
そして、切りかかってきたもう１人の男を相手にしようとした時、先ほどの男がセイに向かって切りかかろうとした。
それを目にした総司は、自分に向かってきた男の存在を一瞬忘れた。





しまった！！！





気づいた時には遅かった。
間に合わないと総司は思った。






「うあぁっ」


覚悟を決めたその時、男がうめき声を上げて倒れた。

何が起きたのか、考える暇もなく残りの1人の男を総司は切り倒した。



すぐにセイを振り向くと、いつの間にか自分の腰から抜かれた脇差を持ったセイが、呆然と立っていた。

｢神谷さんっ！！｣

セイに近寄り、顔を覗きこむ。

｢あ、あなたが？｣


蒼白になった顔をしたセイは、倒れた男に落としていた視線を総司に向けた。


「っ！」

その瞬間、総司はセイを抱きしめた。

「大丈夫ですか？　怪我はありませんか？」
総司は抱きしめた腕に力をこめてセイに尋ねた。

「・・・はい」
嫌がる様子もなく、セイは小さく答えた。
しかしセイの体は小さく震えており、呼吸も荒い。



総司は、はぁっと安堵の息を吐いた。





セイが斬られる。

そう思った瞬間、心臓が止まりそうになった。
セイが男に斬りかかられそうになったのを目にした瞬間、自分の状況など頭から吹っ飛んだ。


これまでも、仲間や大切な者が何人も命を落としてきた。
もちろん悲しみは感じるし、失いたくないとも思った。
しかしそれとは比にならない程の感情が、総司の中に生まれた。


あぁ、そうか。　
そういう事だったのか。

何故自分がこれほどまでにこの少女に執着するのか。

やっと気づいた。

土方や松本が何を言いたかったのか。
全て理解した。


自分にとって、セイは誰よりも大切で誰よりも愛しい存在だったのだ。


「あなたが無事で、本当に良かった」
総司は、セイの首元に顔を埋め心の底からそうつぶやいた。


「沖田先生が･･･」
｢え？｣
「先生が斬られると思ったら、勝手に体が動いていました・・・」
セイの発した言葉に、驚いてセイから体を離した。

「神谷さん・・」

総司がセイの名を呼んだとき、セイの手から刀が落ちた。
そしてセイはその場に座り込んでしまった。

「神谷さんっ」
慌てて総司はセイの体を支えようとした。

しかし顔面蒼白のセイは、総司の手を拒んだ。

「大丈夫ですか？」
セイの目の前に総司も座り、セイを心配そうに覗き込む。


「私・・　また殺してしまいました・・」
何も見えていない、うつろな瞳を宙にさまよわせた。

「え？」
意味が分からず、総司は聞き返した。


「私・・　殺してしまったんです。　3人も・・・　もうこんな事したくないって思ったのに･･･　やっぱり私は･･･」

セイが発した言葉を聞いた総司は、ハッとなり口をつぐんだ。



「私は殺してしまったんです。　新撰組の隊士を・・・　　３人も仲間を殺したんです」




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